肺炎是由微生物引起的肺組織感染，最終導致炎癥。炎癥將水帶入肺組織，額外的水分會使呼吸變得更困難。
吸氣時，空氣通過氣管進入肺部，然後繼續穿過支氣管和細支氣管，最後進入肺泡。肺泡是微小的氣囊，看起來像小型葡萄，包裹在毛細血管網中。這是肺內大多數氣體交換的地方。氧氣從肺泡進入血液，而二氧化碳離開血液通過肺排出體外。
然而，除瞭空氣，你還在不停地呼吸其他東西，比如微生物，但我們通常可以保護自己。比如，通過咳嗽、貼在氣道的粘膜纖毛移除較大的細菌，吞噬細胞則在肺泡深處吞噬降解異物。但有時，特別討厭的微生物可能會成功在支氣管或肺泡中定植，這時就會發生肺炎。這些微生物開始繁殖並從呼吸道進入肺組織，產生炎癥反應。肺組織很快會充滿白細胞、蛋白質、液體，甚至紅細胞，如果附近的毛細血管在此過程中受損的話。
引起肺炎的微生物種類有很多，最常見的是病毒和細菌引起，也有可能由真菌和分枝桿菌引起。
在成人中，最常見的病毒性肺炎是流感。細菌性肺炎包括肺炎鏈球菌、流感嗜血桿菌和金黃色葡萄球菌，及不常見的肺炎衣原體、支原體和嗜肺軍團菌，這三種沒有細胞壁，會引起“非典型肺炎或走路肺炎（指肺炎比較重但又不至於臥床不起）”，因為它們通常引起一些模糊（非特異）的癥狀，如疲勞。
在免疫系統正常的個體中，很少有真菌引起的肺炎，且一般是地區性的。一種特殊的真菌病原體是肺孢子蟲病，它對免疫缺陷的個體來說是一種風險。
還有分枝桿菌，像真菌一樣生長緩慢。如結核分枝桿菌，即結核病。
肺炎也可根據獲得方式分類。最常見的是社區獲得性肺炎，指在醫院外或健康機構外患病。其次是醫院（獲得）性肺炎，指個體因其他原因住院時在院內患上肺炎，這種往往比較嚴重，因為病人的免疫系統更弱，而院內的微生物往往對普通抗生素耐藥。
因為醫院聚集瞭最致命的細菌，最具進攻性、最具抵抗力、最具防禦性的細菌，這些細菌能相互交換一些抗生素抗性基因。一個眾所周知的例子是耐甲氧西林金黃色葡萄球菌，MRSA。非耐藥金葡菌可引起肺炎和其他感染，但能被氨芐西林等常見抗生素殺死。MRSA對很多抗生素有耐藥性，所以很難治療。
還有一類醫院性肺炎是呼吸機相關肺炎，即使用呼吸機的病人感染的肺炎。有一種由細菌、糖和蛋白質混合而成的生物膜覆蓋在氣管導管內表面，上瞭呼吸機的人無法咳嗽，且通常病情嚴重，隨時間推移微生物從導管直接進入肺部引起肺炎。
除瞭吸入微生物之外，還有其他的方式會引起肺炎。比如，吃薯條的時候，薯條沒有進入食管，而是被吸入進瞭氣管。
正常情況下，人體會自動嗆咳，咳出薯條，但藥物、濫用酒精、腦損傷和吞咽問題可能會影響咽反射，在這些情況下，薯條會留在下呼吸道。薯條不是無菌的，可能會有微生物黏在上面，這些微生物感染瞭肺部所得的肺炎叫吸入性肺炎。
吸入性肺炎也可能發生於飲料、甚至是胃內容物，比如嘔吐之後，吸入的胃內容物可能會特別污穢，因為胃酸除瞭引起感染，還能引起化學刺激。
還有一種分類方式是感染位置。在支氣管肺炎中，感染可以遍及肺部，包括細支氣管和肺泡。非典型肺炎和間質性肺炎的感染主要發生在肺泡外的間質，大葉性肺炎感染會導致整個肺葉完全實變，即整個區域充滿液體。
大葉性肺炎絕大部分由肺炎鏈球菌引起，其進展可分為以下階段：第一個階段是充血水腫期，發生於第1~2天，這時血管和肺泡開始充滿多餘液體。第二個階段是紅色肝樣變期（紅棕色滲出物使肺像肝一樣），發生於第3~4天，含有紅細胞、中性粒細胞和纖維蛋白的滲出物開始填滿氣腔，使肺實變。第三個階段是灰色肝樣變期，發生於第5~7天，這個階段肺仍是實變的，隻是顏色已經改變，因為滲出物中的紅細胞開始分解。最後一個階段叫消散期，從第8天開始，可以持續三個星期，在這個階段，分泌物被酶分解，被巨噬細胞吞噬或咳出。
肺炎引起的癥狀中最常見的是呼吸困難、呼吸短促、胸痛和排痰性咳嗽，這意味著可能會出現濃痰或血痰，通常還會有全身癥狀，如發熱、疲勞。
肺炎的診斷通常包括呼吸困難、呼吸急促。支氣管肺炎的典型X線表現是整個肺部斑片狀陰影。非典型肺炎或間質性肺炎也常遍及肺部，但多集中於肺門區、網格狀，可見更多條索狀陰影。大葉性肺炎的液體局限於單個或一組肺葉。
大葉性肺炎的檢測還可通過叩診，叩診呈濁音，說明有肺實變。或通過觸診語顫，將手放於患者胸部，囑患者重復特定詞語後從胸腔和背部能感覺到更多震動，因為聲音通過充滿液體的實變組織比充滿空氣的健康組織傳音性更強。還可聽到吸氣末爆裂聲，伴隨著支氣管呼吸音、支氣管語言、羊鳴音。
肺炎的治療取決於肺炎的類型和嚴重程度。細菌性肺炎最常見，需要用抗生素。此外，止咳藥和止痛藥可被用來緩解癥狀。
總結，肺炎是肺部的一種感染，導致肺泡充滿液體，可分為社區性肺炎和醫院性肺炎，其中一些是呼吸機相關肺炎，或吸入性肺炎。也可以感染部位為特征，支氣管肺炎在整個肺內傳播，非典型肺炎或間質性肺炎在肺泡間質，大葉性肺炎通常感染整個肺葉。（osmosis）