所謂復調本是音樂術語，指歐洲18世紀（古典主義）以前廣泛運用的一種音樂體裁，它與和弦及十二音律音樂不同，沒有主旋律和伴聲之分，所有聲音都按自己的聲部行進，相互層疊，構成復調體音樂。復調小說是前蘇聯學者巴赫金創設的概念。巴赫金借用這一術語來概括陀斯妥耶夫斯基小說的詩學特征，以區別於那種基本上屬於獨白型（單旋律）的已經定型的歐洲小說模式。“復調小說”的概念是現代文論的一個重大飛躍，對讀者反映論、接受美學、解構主義等都有深刻影響。
復調小說是一種小說結構樣式，是由眾多的似乎平等的聲音的對話構成的。“復調”形成的根源在於作傢沒有能在小說裡解決他揭示的問題，甚至連提出一個稍稍合理的辦法也做不到，於是在小說裡產生的這種很特別的現象。似乎書中的人物都各自表明瞭自己的立場和態度，但始終叫人說不清正確的結論在哪裡。
在《罪與罰》裡，幾乎所有的重要人物都有自己的聲音，拉斯尼科夫斯基的哲學，索尼亞的東正教觀念，預審員波爾菲裡的生活求實和法律的觀念，盧仁的極端個人主義和同樣極端的邊沁主義以及地主斯德裡加洛夫的無恥哲學，等等。好像是眾多的地位平等的意識，連同他們各自的世界，結合在統一事件中，但互相之間並不融合。每一個人物都成瞭直抒己見的主體，作品人物的意識成瞭一種可以稱之為＂他人意識＂的東西。這種藝術上的創新具有十分深遠的意義。