其實從頭說，發燒友常說的“解碼器”是一個錯誤的稱呼。正確的稱呼應該是“數模轉換器”。英文是Digital to Analog Converter，縮寫形式為DAC。這裡沒有“解碼”的概念，而是數字信號到模擬信號的轉換。所謂“解碼器”，AV中用到的杜比環繞聲解碼，那個是解碼，但DAC這個概念是“轉換”，並非解碼。不過，用解碼器這個詞來表示DAC，長期以來已經約定俗成瞭，所以大傢理解就可。
由於當今是數碼音頻的時代，所以事實上我們生活中用得到的所有“聲音重播”，全部都是數字式的，也就是說本質都是用0和1組成的二進制數字信號來表示音頻。手機、電腦、電腦聲卡、電視機（基本都實現瞭全數字化）、隨身聽、錄音筆，我們用得到的聲音重播和錄音設備，都是數字音頻，沒有模擬音頻。事實上現在除瞭發燒友外，普通人士很多已經不知道什麼是模擬音頻設備、模擬音頻媒體瞭。磁帶、黑膠唱片、磁帶錄音機、黑膠唱盤，那些模擬音頻的載體和設備，都已經進入博物館瞭，和普通人的生活，沒有什麼交集瞭。
音頻解碼器分為純音頻解碼器和AV影音解碼器兩類，主要作用分別是把讀取的數字音頻信息轉換成模擬音頻信號輸出，是把錄音時經過編碼的多聲道音頻信息作解碼還原。
一般來說，音頻解碼器分為兩類，一類是用於Hi-Fi聽音的純音頻解碼器，即指把CD機等數字音源器材一分為二後，去掉轉盤（驅動光碟旋轉讀盤）的部分。純音頻解碼器的主要作用是把讀取的數字音頻信息轉換成模擬音頻信號輸出，供功率放大重放。因此嚴格說純音頻解碼器應稱作D/A（數字/模擬）轉換器。
另一類即AV影音解碼器，即平常所說的在“傢庭影院”設備中使用的解碼器，主要作用是把錄音時經過編碼的多聲道音頻信息作解碼還原，經D/A轉換後供功率放大重放。
很多雙聲道或多聲道聽音系統並沒有配置解碼器這類器材，但同樣也可以達到雙聲道或多聲道重放的目的，之所以出現這兩種情況，有兩種原因一是系統中沒有數字或經過編碼的音源，即直接重放模擬音頻信號（通常最多為雙聲道，如果是“多聲道”，那隻是把雙聲道信號並聯串接成的偽多聲道）；
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二是解碼功能已經整合在音源或功放等器材中，例如CD機已經包括數/模轉換電路，有的DVD機包括瞭某類音頻格式的數字解碼，有的數字解碼內置在AV功率放大器中。
音頻解碼整合在音源、功放中與使用單獨的解碼器有什麼區別呢？
一般來講，單獨的解碼器不與CD機或DVD機、AV功放合為一體時能減少電路之間的互相幹擾，有利於提高各項技術參數從而提高音質。但這是不是說分體器材比合並式器材聲音質量一定好、指標參數一定高呢？
不能這麼說，兩者比較要有一個前提，那就是檔次（通常體現在價位上）相同或相近，否則高價的合並式器材比低價的分體器材表現更好就解釋不瞭這樣的原則。另外，在使用操作方面它們各有優勢，采用單獨的解碼器在搭配上更選擇靈活方式更多，而解碼功能整合在其它器材中則在連接、操作的使用上更方便簡捷。從這個角度說，它們的區別也主要是功能設置方式上的不同。
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