宮廷藏書由來已久。早在漢代就建有天祿閣、石渠閣藏貯圖書；隋代的觀文殿，宋代的龍圖閣、天章閣、寶文閣也都是專供宮廷藏書的地方。明代宮廷藏書也十分豐富，明初營建北京宮殿時，設置文淵閣藏書庫，藏有宋元版舊籍甚多。
文淵閣
清代宮廷很重視藏書，除瞭收集歷代版本書籍外，自順治至嘉慶都很註重編纂刊刻書籍，乾隆時期達到頂峰。康熙年間，在武英殿開設修書處，專司刊刻書籍，參加各部書編纂的主要人員均由皇帝指派，多為大學士或翰林院官承擔。每部書的編纂都要動用眾多的人力物力，僅《四庫全書》編纂之時，參其事者就達4400餘人，其中乾隆朝名儒參加編修者即有360餘人，歷時10年方完成。
武英殿修書處設有刻印書籍的作坊，刻印的書籍用特制的墨和潔白細膩的開化紙印刷，質地精美，稱之為“殿本”。清一代所修書約有700多部（種），其中有幾部大書，一部可以包括數百種、數千種之多，如《四庫全書》《四庫全書薈要》《古今圖書集成》等。
《欽定古今圖書集成》
隨著宮廷編書、刻書的興盛和大量書籍收入宮廷，宮中藏書也越來越豐富，為此專門用來收貯書籍的樓堂殿閣，也在宮廷中相繼而設。其中以文淵閣、昭仁殿、摛藻堂等最具特色。
昭仁殿是乾清宮東側的一座3開間小殿，是清朝皇帝經常光顧讀書的地方。乾隆九年（1744年）下詔從宮中各處藏書中收集選出宋、元、明時期善本圖書呈覽，並列架於昭仁殿內收藏，乾隆皇帝親筆題匾“天祿琳瑯”，掛於殿內。乾隆四十年（1775年），又命大臣重新整理，剔除贗刻，編成《天祿琳瑯書目》10卷，記載瞭每一部書的刊印年代、流傳、收藏、鑒別等情況。當時昭仁殿共有宋、金、元、明版藏書429部。
昭仁殿“天祿琳瑯”藏書處
乾隆四十八年（1783年），乾隆皇帝認為南宋嶽珂所校刻的《書》《詩》《禮》《易》《春秋》五經十分重要，命諸臣在昭仁殿後室特辟一小室，賜名“五經萃室”，禦題匾額，懸於室內，並設圍屏，上刻“五經萃室記”，旁有對聯：“有秋歷覽登三輔；旰食惟期協九經”。後來嘉慶皇帝也常臨室閱覽，並作有《五經萃室觀書詩》。
嘉慶二年（1797年）十月，乾清宮失火，大火延燒昭仁殿，天祿琳瑯珍貴藏書被焚為灰燼。同月嘉慶皇帝命學士彭元瑞重輯《欽定天祿琳瑯書目續編》，於次年完成，所輯達659部，12258冊，宋、遼、金、元、明五朝刊本俱全。其中好的宋本，都有乾隆皇帝提識，鈐有“古稀天子之寶”“乾隆禦覽之寶”等印，以示珍貴。昭仁殿藏書宋、金版本用錦函，元版本用青絹函，明版本用褐色絹函，分架排列，備皇帝到此隨時覽閱。
《欽定天祿琳瑯書目》前編、後編
摛藻堂是宮中一處藏書之地，位於禦花園東北隅，坐北朝南，左靠高聳的堆秀山，前臨一池碧水，藏於浮碧亭後，環境幽雅寧靜。摛藻堂藏書以經史子集四部分置。
乾隆三十八年（1773年）在下令編修《四庫全書》時，復命擇其精華者錄為薈要，並說：“全書卷帙浩如煙海，將來庋弆宮庭，不啻連楹充棟，檢玩為難。惟摛藻堂，向為宮中陳設書籍之所，牙簽插架，原按《四庫》編排，朕每憩此觀書，取攜最便。著於全書中，擷其精華，繕為薈要，其篇式一如《全書》之列。蓋彼極其博，此取其精，不相妨而適相助，庶縹緗羅列，得以隨時流覽，更足資好古敏求之益。”
《四庫全書薈要》一共完成兩部，第一部成於乾隆四十四年（1779年）收貯於摛藻堂；第二部於次年完成，存圓明園內長春園的味腴書室。咸豐十年（1860年）英法聯軍火燒圓明園時被焚。存摛藻堂一部鈐有“摛藻堂印”，現存臺北故宮博物院。
清宮書房文玩
此外，如乾清宮、養心殿、圓明園等處皇帝日常朝政、讀書、居住、休息的場所，都要擺放許多書籍，備皇帝隨時閱覽。
宮中各處所藏書籍都由內務府派專人保管，定時檢查、晾曬，放置驅蟲藥劑，防止書籍潮濕、黴變、蟲咬。有此措施，使宮中豐富藏書得以完好保存下來。
【本文來源於人民出版社出版的《未開放的故宮》】