先說兒子叫“子息”，再解釋兒子的老婆叫“媳婦”。
有一個詞語，現代已經很少用到瞭，這就是“子息”。“子息”就是“兒子、子嗣”的意思，是個古漢語常用詞，比如《三國志·蜀志·張裔傳》：“子息長大，為之娶婦，買田宅產業，使立門戶。”
古人為什麼在正式場合把兒子成為“子息”呢？
“息”的意思是增大
息，《說文解字》的解釋是“喘也”。什麼是“喘”呢？說得簡單一點，就是上氣不接下氣地“喘氣”。原來，“息”字的本來含義是指我們的呼吸。這從字形就可以看出來。
“息”上面是一個“自”字，也就是鼻子的“鼻”的上面的部分——“自”，從古文字的字形來看，就是像一個鼻子。而下面的“心”，則是因為呼吸與心跳似乎是相關的——人呼吸急促的時候心跳也不會慢——而古人因之就認為心跳是呼吸的一部分。
這裡面就有一個問題：“息”本義是“喘氣”，如何變成“增大”的呢？根據段玉裁《說文解字註》的說法，這是一種語義引申：氣息與生命密切相關，所以生命生長，也稱之為“息”。
不管段玉裁的說法是否確為至理，在文獻中，“息”的的確確是“生長、增大”之意，而今天現代漢語裡面仍然使用的“利息”一詞，就是指本金“生長、增大”出來的東西。
古代的“息壤”因為可以自己變大才得名
為瞭說明“息”具有變大的意思，我們舉一個古代著名的例子——“息壤”。
根據《史記》等古籍記載，堯統治天下的時代，洪水滔天，黎民百姓困苦不堪。堯尋求可以治理水患的人才，手下大臣都薦舉鯀。堯說：“鯀這個人自以為是，頑固得很，會給族人帶來毀滅，不行。”大臣說：“沒有比鯀更好的人選瞭，希望可以讓他試試。”於是堯聽從大臣的建議，讓鯀去治理洪水。結果，鯀治理水患九年也勞而無功。後來堯提拔舜攝行天子之政，巡狩天下，發現鯀的無能，就把鯀誅殺於羽山。
《史記》沒有記載鯀治水的方法。《山海經·海內經》神話瞭這個事件，說鯀從天山偷取瞭天帝的寶貝——息壤，用息壤來阻擋洪水。
《山海經·海內經》：
洪水滔天，鯀竊帝之息壤以堙洪水。
郭璞註：
息壤者，言土自長息無限，故可以塞洪水也。
息壤是一種什麼神奇的東西呢？息壤是古代傳說的一種能自己生長，永不減耗的土壤。鯀偷取瞭息壤之後，就把它撒在洪水經過的地方，希望息壤長大而堵住洪水。可是，洪水怎麼能堵住呢？治水的唯一可行的辦法是疏導，鯀緣木求魚，失敗是必然的。當然，他的兒子吸取瞭教訓，采用疏導的辦法，歷時十三年，終於成功——這個人就是大禹。
這裡的問題是：息壤為什麼叫息壤呢？古人命名都是有意義的。之所以用“息”來命名這種“土壤”，就是因為這種土壤會自己生長、增大。
古人結婚不是因為愛情，而是為瞭生孩子
這與古人的婚姻觀念密切相關。現代社會的兩性關系，基礎是愛情，目的也是為瞭愛情。婚姻法對於離婚的必要要求也是所謂的“感情破裂”。但是古人的觀念與許多人大相徑庭。古人結婚的目的，一言以蔽之，就是為瞭傳宗接代。古人信奉的是：“不孝有三，無後為大。”《禮記·昏義》對於婚姻的定義是比較權威的，直接影響瞭中國數千年的婚姻形態：
昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也，故君子重之。
所謂“下以繼後世”，就是傳宗接代；所謂“上以事宗廟”，就是保留香火。因此，對於古代婚姻來講，其基本目的就是為瞭生出男性後代——如果生不出，還可以合法納妾再生，或者收養、過繼其他男性孩子。“子”之功能是“息”，也就是使某個特定的傢族在時間上不斷延續，在空間上不斷壯大，完成“上以事宗廟，下以繼後世”目的。從這個意義上，古人把兒子稱為“子息”，是很合理的。
《爾雅·釋親》說：“子之妻曰婦。”後代又稱“婦”為“媳婦”，或者幹脆簡稱為“媳”。既然兒子叫“子息”，那麼兒子的配偶被稱為“媳婦”或者“媳”也就可以理解瞭(現在北方很多地方，還可以把自己老婆稱為媳婦)。下面我們來把“媳婦”的意義梳理一下。
先來說“婦”。古代女人地位低，稱妻子或者女人為“婦”，就是這個狀況的真實反映。“婦”的古字形如圖：
《說文解字》：
婦：服也。從女，持帚灑掃也。
“婦”字繁體作“婦”，與其古字形有相似的構形，右邊是一個“帚”字，即“掃帚”之“帚”。因此，從會意的角度來理解“婦”，就是拿著掃帚搞清潔的女人——從其古字形可以清楚地看出這一點來。馬敘倫在《說文解字六書疏證》中說：“蓋古者初無夫婦之制，俘獲之敵人以為奴，而以其女者薦枕席，是為妻妾。掃奴或以女者為之，以其薦枕席，故有婦稱與？”按照馬敘倫的說法，古代以灑掃的女人陪睡——也就是“薦枕席”——因此，“婦(繁體作‘婦’)”與“掃(古代寫作‘埽’)”在字形、讀音上都有共同之處。
隨著文明進化，“掃地”之“婦”變成“子婦、人妻”之“婦”，貶義漸失。但是，有一點未變，就是“婦”的主要功能是生子傳嗣。換句話說，如前文所說一樣，“婦”配合著“子”， 也是使某個特定的傢族在時間上不斷延續，在空間上不斷壯大，完成“上以事宗廟，下以繼後世”目的。因此，“婦”也被稱作“息婦”，對應“子”被稱為“子息”。這一點，古人已知。清代國學大傢俞樾在其《茶香室續鈔》一書“媳”字條說：“古人稱子為息，息婦者，子婦也。”由於“息婦”為女性，後加女字旁為“媳婦”。
載求學海上，授業巴蜀。折服於語言文字魅力，好讀書，求甚解。——作者：羅紅昌