由於從一戰結束後近二十年，德軍海軍沒有設計過新的戰列艦，設計隊伍都已失散，因此德軍建造局一開始連3萬噸的水面艦艇都不敢設計。但迫於海軍高層的巨大壓力，德軍海軍建造局早在1932年便開始對建造5萬噸級的戰列艦進行理論性研究，並對其武器、裝甲和航速進行瞭可行性論證。
在希特勒宣佈撕毀《凡爾賽和約》後，德國與英國簽訂瞭《英德海軍協定》，德軍艦船噸位居然可以達英軍的35%。1938年9月，德國海軍以宿敵英國為假想敵，訂立瞭一個“六年造艦計劃”，並經過瞭希特勒核準。這就是極其神秘的“Z計劃”。當時希特勒非常樂觀地認為，在1946年以前，應該不至於和英國開戰。在這段“和平”時期內，德國將動用一切工業力量進行大規模的新型艦艇建造工作。隻要“Z計劃”一完成，必可擊垮已老朽不堪的英國艦隊，進而登陸占領英國，把勢力推展到大西洋上。
德國的Z艦隊未來的想象規模：
56000噸級戰列艦6艘(“興登堡”級)
42000噸級戰列艦2艘(“俾斯麥”級)
32000噸級戰列巡洋艦2艘(“沙恩霍斯特”級改裝15寸主炮)
30500噸級戰列巡洋艦（“巴巴羅薩”級）
新型P級袖珍戰艦12艘（後減為8艘），用以取代原先3艘“德意志”級袖珍戰艦
航空母艦2艘(“齊柏林”級)
重巡洋艦5艘(“希佩爾海軍上將”級)
輕巡洋艦44艘(主要是M級）
驅逐艦68艘
魚雷艇90艘
潛艇249艘
1935年，“興登堡”級開始正式設計，最初計劃建造4艘，代號為H、J、K、L，後來希特勒聽從瞭海軍水面艦艇將軍們的“強烈建議”，增加瞭兩艘，即M、N。最初這兩艘標準排水量定在80000噸，裝480毫米主炮，但第二年，希特勒卻下令增加到100000噸，裝800毫米主炮!這很有些海上“鼠”式坦克的味道。10萬噸的戰列艦都趕上美國的現代航母的噸位。設計之初，德國海軍對“興登堡”級做瞭如下設計要求。排水量為50000噸，水線長260米，寬36米，滿載吃水10．7米，最高航速27節，續航力13000海裡/19節+20%戰鬥備用。防護方面，能在2萬～3萬米的距離上抗403毫米的炮彈，艦舷可以經受一條250千克裝藥魚雷的打擊。裝雙聯裝403毫米主炮4座，副炮口徑150毫米，遠程高射炮105毫米，近程高炮37毫米。無艦載機。為趕時間，設計人員在設計中大量參考同時進行設計的“俾斯麥”級。現在也有不少戰列艦專傢認為，當時德國已無能力同時進行二個級別戰列艦的設計工作，“興登堡”隻是放大瞭的“俾斯麥”級。希特勒也在處處幹涉“興登堡”級的建造。
德國海軍設計人員認為，“興登堡”級的主炮最少要403毫米(即15．9英寸)，這樣才能在未來的海戰中獲得勝利。另外也必須考慮到其它海軍強國會進一步裝備擁有400毫米以上主炮的戰列艦。於是1935年德國海軍下令設計、建造和試驗403毫米的主炮。結果當準備給“興登堡”級安裝SKCl5．9英寸主炮時，希特勒心血來潮，要求更換為16．53英寸(420毫米)主炮，以對抗美國海軍的新型戰列艦。於是火炮廠傢不得不一切從頭再來。而當研制成功準備安裝上艦時，卻得到瞭“興登堡”級停建的通知。
1943年，希特勒突然要求海軍在“興登堡”級艦體的基礎上，設計出安裝480毫米主炮的戰列艦。然而當廠傢開始著手480毫米主炮的研制工作沒幾個月，希特勒居然又下令給“興登堡”安裝800毫米的主炮。疲於奔命的克虜伯雖然義憤填膺，但還是繼續埋頭苦幹。無奈技術難度太大，一直到盟軍接收克虜伯工廠裡的時候，800毫米主炮連影都沒有。“興登堡”級的頭兩艘H39和H40分別於1939年7月15日和8月15日開工，但戰局的變化卻左右著船塢中的戰列艦。當“俾斯麥”號1940年下水時，歐洲戰局已不是它開工時的樣子瞭。德軍挾其強大的陸空軍力，在極短時間內就掌握瞭大半個歐洲大陸的控制權，唯一能和德國做梗的就是的英國。
德軍在準備不足的狀況下參加瞭對挪威的入侵。雖然也得到瞭勝利，但是比起陸空軍的顯赫戰功。甚至是U艇的大顯神威，海軍的水面艦隊顯得顏面無光。隨著蘇德戰爭的爆發及“俾斯麥”號被擊沉，希特勒受到極大刺激，對德國大型水面艦艇部隊失望到瞭頂點。他將原定的6艘“興登堡”級戰艦建造案統統取消包括德軍的其他大型水面艦艇也取消瞭。
海軍將領們幾次三番向希特勒進言，但根本無法使希特勒放棄這個不現實的想法。經過一系列評估，最終海軍專傢們認為現有的艦體安裝800毫米主炮(也是雙聯裝4座炮塔)是不可行的，必須建造新10萬噸的艦體。於是四艘沒完工的“興登堡”級被拆瞭個精光。到盟軍接收船廠時，除瞭巨大的、空蕩蕩的船塢還在外，“興登堡”級的半點殘渣都沒有剩下。
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