隨著史前人類向北美擴張，許多巨型哺乳動物可能已被獵殺而滅絕。
海貍有熊那麼大。樹懶體重超過3000磅。七英尺長的駱駝在沼澤海岸漫步。這是大約 14,000 年前人類首次從亞洲穿越到北美時遇到的冰河時代世界。
“我們今天所知道的北美並不是正常的自然景觀，”研究美洲史前史的考古學傢斯圖爾特·菲德爾說。“在地球歷史的大部分時間裡，尤其是在更新世期間，大型哺乳動物隨處可見。然而，在人類到來之後，真正的大型哺乳動物迅速消失，除瞭非洲和亞洲部分地區。”
當冰川在更新世晚期（也稱為冰河時代）消退時，北美成為數十種被稱為巨型動物群的超大型哺乳動物的繁衍生息的傢園。但大約一萬年前，這些巨型生物幾乎全部被消滅瞭。
是什麼導致瞭冰河時期巨型動物的大規模滅絕？這是一場公開辯論。大多數考古學傢將此歸咎於古人類的過度捕獵，他們遇到的大型獵物並不害怕這些無毛、兩足的新來者。
其他人則表示，人類對巨型動物的過度捕殺隻是原因之一。大規模滅絕也可能是由於 12,800 年前突然的氣候變化（新仙女木期）導致地球迅速變冷而引發的，或者動物可能感染瞭古人類及其狗所攜帶的疾病。
1.巨型短面熊
冰河時期北美巨型短面熊的插圖
確實是巨人。巨型短面熊（Arctodus simus）是北美洲有史以來最大的食肉哺乳動物。成年巨型短面熊用後腿站立，垂直伸展范圍超過 14 英尺。現代北美熊與巨型短面熊之間最顯著的區別是其長而瘦且肌肉發達的腿。
菲德爾說：“短面熊體型巨大，腿相對於身體來說比現代熊長得多，這讓人們認為它是一種‘草食’捕食者，也就是說它會追趕獵物。”
通過檢查骨骼遺骸，古生物學傢計算出短面熊的速度可達每小時 40 英裡，使其成為有史以來跑得最快的熊。再加上鼻腔很大，短面熊很可能利用其強大的嗅覺來探測附近的屍體，並利用其速度和體型來趕走競爭對手。
型短面熊與北美現存的任何熊類都沒有親緣關系。它的現存近親——盡管距離很遠——是小型眼鏡熊（或安第斯熊），它是唯一原產於南美洲的熊種。
2.劍齒虎和彎刀貓
劍齒虎的 3D 渲染。
劍齒虎（Smilodon fatalis）是北美冰河時代最具標志性的動物之一。從洛杉磯拉佈雷亞焦油坑等地點出土的劍齒虎骨骼，上犬齒平均長 7 英寸，下頜張開角度達到驚人的 130度。
劍齒虎與現代老虎或任何現存的貓科動物都沒有關系，而且它們的身體與今天的老虎或獅子有很大的不同。它們比成年獅子短一英尺，但重量幾乎是成年獅子的兩倍（有時超過 600 磅）。劍齒虎的腿相對較短，尾巴較短，這意味著它們是為伏擊攻擊而不是長距離沖刺而生的。
但劍齒虎並不是更新世晚期唯一的大骨骼貓科動物獵手。彎刀貓（Homotherium血清）擁有四英寸長的犬齒，在整個北美地區漫遊，其體格更像現代非洲獅，具有長前腿，可以捕獲大型獵物。成年彎刀貓可以輕松擊倒一頭年輕的猛獁象，並將其拖回洞穴。
3. 恐狼
北美更新世晚期的恐狼插圖。它的頭骨長度可達12英寸，牙齒比今天的灰狼還要大。
恐狼的名字聽起來很邪惡，它的拉丁文名字是Canis dirus，意思是“可怕的狼”。盡管它的外表像狼——它們的高度和長度與現代狼大致相同——但DNA分析表明，恐狼在基因上與灰狼根本沒有密切關系，而是現代豺狼的遠親。
“古代 DNA 研究確實震撼瞭更新世古生物學，”Fiedel 說。“與其說冰原狼是狼，倒不如說它是一隻體型巨大、兇猛的郊狼。”
恐狼在北美的每一寸土地上漫遊，從冰凍的加拿大北部一直到墨西哥，在從北方森林到草原平原再到熱帶濕地的每一個可以想象的生態系統中繁衍生息。與灰狼一樣，恐狼以 30 隻或更多的群體捕獵，以猛獁象、巨型樹懶和冰河時代的馬等大型獵物為食。
4.猛獁象和乳齒象
猛獁象的插圖
猛獁象（Mammuthus primigenius）是冰河時代最著名的滅絕巨型動物之一。猛獁象肩高 12 英尺，體重 6 至 8 噸，在冰河時代的北美北部草原上吃草，用其 15 英尺長的巨大彎曲獠牙在雪下挖掘食物並防禦掠食者。
但化石證據表明，在更新世晚期，至少有四種不同的大型象象動物以北美為傢。
美洲乳齒象（Mammut americanum）是北美最古老的“大象”。它的祖先大約在1500萬年前從亞洲跨越白令海峽，在350萬年前進化成美洲乳齒象。乳齒象比後來的猛獁象更短、更粗壯，其牙齒的形狀表明乳齒象不像猛獁象那樣吃草，而是撕下樹葉和整個樹枝作為食物。
猛獁象在很晚的時候分兩波來到瞭北美。大約150萬年前，一頭名為Mammuthus meridionalis的猛獁象跨越瞭白令陸橋，並分為兩個不同的猛獁象物種：相對無毛的哥倫比亞猛獁象（Mammuthus columbi）和傑斐遜猛獁象（Mammuthus jeffersonii）。然後，就在 50 萬年前，猛獁象出現瞭。
猛獁象遍佈冰河時代的北美各地，從加拿大到洪都拉斯。幾乎所有的猛獁象和乳齒象在一萬年前的巨型動物大滅絕中都被消滅瞭，但考古學傢挖掘出的遺骸表明，早在 4500 年前，孤獨的猛獁象群仍在北極島嶼上漫步。
“早在埃及人建造金字塔的時代就已經有猛獁象瞭，”菲德爾說。
5.巨型地懶
已滅絕的巨型地懶巨爪（MEGALONYX）穿過冰河時代俄亥俄州森林的插圖。
如今，樹懶是搬運糖蜜的樹上居民，體型與狗差不多。但在北美冰河時代，樹懶是一種完全不同的野獸。更新世晚期的巨型地懶是熊大小的食草動物，後腿站立時長達 12 英尺，體重達 3,000 磅。
傑斐遜地懶（ Megalonyx jeffersonii）是一種巨型樹懶，以托馬斯·傑斐遜的名字命名，他最初認為樹懶化石是一種巨大的貓科動物，他將其稱為“巨爪”（Megalonyx）。
像現代樹懶一樣，這些巨大的地懶可能是緩慢而笨拙的行走者，有些物種用後腿卷曲的腳踝拖著腳步。地懶也像現代樹懶一樣擁有細長的爪子，它們會用爪子剝落樹葉並挖樹根。
DNA分析表明，所有已滅絕的北美地懶，包括巨大的哈倫地懶，都起源於南美洲，並與古代負鼠和犰狳一起向北遷徙。
“直到大約 200 萬年前巴拿馬地峽出現時，北美洲和南美洲才被分開，”菲德爾說。“大多數哺乳動物從北向南遷徙，但樹懶則相反。在某些時期，北至阿拉斯加也有巨大的地懶。”
6. 駱駝
大約 4400 萬年前，地球上第一批駱駝在北美進化出來。這些古老的駱駝在大約700萬年前越過白令陸橋向西遷徙，後來成為北非和亞洲的單峰駱駝（單峰駱駝）和雙峰駱駝（雙峰駱駝）。其他古老的北美駱駝品種向南遷徙，成為南美洲的美洲駝和羊駝。
北美冰河時代最廣泛分佈的駱駝品種之一是駱駝（Camelops hesternus ）或“昨天的駱駝”。這頭毛茸茸的兩趾駱駝肩高七英尺，重一千八百磅，沒有駝峰。駱駝可以用又長又瘦的腿長途跋涉，但尚不清楚它們是否能像現代駱駝一樣在長時間沒有水的情況下生存。
7. 巨型海貍
冰河時代北美的巨型河貍是迄今為止最大的嚙齒動物。它長達七英尺，重量超過250磅，兩顆門牙（門牙）和香蕉一樣長。
雖然巨型河貍的外觀與現代海貍相似——具有超大的前牙和平坦的尾巴，但它與南美洲的水豚關系更密切。巨型河貍的門牙和臼齒又圓又鈍，缺乏砍倒大樹的力量和精確度。而且他們的大腦相對光滑，這表明他們的智慧不足以建造水壩。
“那為什麼它們有同樣的巨牙呢？” 菲德爾問道。“也許他們吃的是樹皮或樹髓，但沒有對砍下的木材做任何事情。這麼說吧，沒有人發現過巨大的河貍水壩。”
8.美洲斑馬
長期以來，人們一直認為馬是由西班牙定居者在 16 世紀首次引入北美的，但考古證據改寫瞭這段歷史。現在已經清楚的是，土著馬在北美生活瞭 5500 萬年，然後在大約 1 萬年前與其他冰河時代的巨型動物一起滅絕。
北美最古老、分佈最廣泛的古代馬種之一是美洲斑馬（Equus simplicidens），也稱為哈格曼馬。美洲斑馬是馬屬中已知最古老的成員，該屬包括所有現代馬，包括野生馬和馴養馬。
無論是外觀還是遺傳學，美洲斑馬與現代斑馬的關系最為密切。美洲斑馬肩高約五英尺，體格粗壯，頸部和側面有淡淡的條紋。
大約兩三百萬年前，成群的美洲馬通過陸橋向西進入亞洲，最終傳播到非洲。這些古老的馬是500年前西班牙人重新引入北美的馴化馬的遠祖。