說起寧夏，首先要問的問題就是，這麼小的地方，為什麼會是一個獨立的省？為什麼不幹脆並給甘肅？看地圖，感覺像是從甘肅挖瞭一塊？
不奇怪，因為確實是從甘肅挖瞭一塊。民國以前，寧夏本來就是屬於甘肅的。
寧夏地區的主體是賀蘭山和黃河包夾而成的西套平原。西套平原得黃河灌溉之利，可能進行農耕。因此，自漢代驅逐匈奴起，就已經納入郡縣。但因為寧夏是一個危險的突出部（西、東、北三面都是戈壁，隻有南面同黃土高原相連），和後套平原類似，所以每逢亂世，又會落入遊牧民族之手。比如魏晉時期。到宋代，寧夏地區迎來高光時刻，西夏大放異彩，和遼、宋三國鼎立。元滅西夏之後，取義西夏安寧，故曰寧夏府路。明代和甘肅其他地區均屬於陜西管理，再次完成華夏化，黨項人基本融合於漢族。清代屬於甘肅省。直到民國期間，馮玉祥主政西北，為瞭擴充勢力，才報請中央將甘肅一分為三，寧夏和青海獨立建省。
但寧夏為什麼又會變成回族自治區？元代是起因，清代是轉折，共和國時期正式成形。因為元代從中亞遷徙瞭大批穆斯林到甘肅、青海、寧夏一帶。到明清，他們逐漸融為一體，形成回族。清代同治年間，陜甘地區（當時的西寧、寧夏均屬於甘肅）的回民和漢人發生沖突，在陜甘揭竿而起。左宗棠率軍平定，將投降後的回民遷徙到瞭西海固地區（寧夏固原）、河州（現甘肅臨夏）、西寧府（化隆、民和）、天水（張傢川）幾個比較貧瘠的地方，而又以西海固地區最多。因此，建國後，貫徹民族自治，對民國期間的甘肅和寧夏省進行瞭調整，把寧夏省的阿拉善盟劃給瞭內蒙，而把甘肅的回民聚集區西海固地區劃給瞭寧夏，和西套平原一起，組成瞭所謂的寧夏回族自治區（但實際上，寧夏的漢族占比64%）。
寧夏呈十字形分佈。其中北部和西部是西套平原。西套平原可細分為兩部分：北部是賀蘭山和黃河包夾而成的銀川平原。西部是賀蘭山餘脈鳴沙山和黃河包夾而成的中衛平原。南部是隴東隴西高原北部餘脈，又被稱為寧南高原。東部是鄂爾多斯高原的一部分，稱為寧東瀚海。
西套平原雖然降雨量低，但有黃河之水滋潤，可農可牧，所謂黃河百害，唯富一套，所以西套地區有塞上江南之稱。晝夜溫差大，又灌溉發達，寧夏的瓜果不差於新疆。而南部和東部的西海固地區，降雨量稀少，蒸發量大，又遠離黃河，號稱苦瘠甲天下。因此，寧夏是一個貧富極端分化的省份。
寧夏的地緣意義在於，它是遊牧民族和中原王朝交鋒的前線，西套平原往北沿黃河，可抵後套平原；往東沿苦水河，穿越寧南高原接環江（馬蓮河），可直達關中；往南沿清水河，穿越寧南高原，可直達關中北大門蕭關（蕭關可往東沿涇水入關中；或往西沿葫蘆河達天水）；往西沿黃河，或者翻越連接隴山和河西走廊的屈吳山，可直抵河西走廊。中原王朝強盛時，往往移民屯田，化為郡縣。遊牧民族興盛時，又往往會落入其手。直至明代以後，才徹底華夏化。
寧夏共分為五個地級市：西套平原的石嘴山、銀川、吳忠、中衛，以及寧南高原的固原。其中石嘴山、銀川、吳忠、中衛，歷史上大部分時間都同屬一個州府，直到建國以後才分開。
西套平原在兩漢西屬安定郡（西漢郡城高平，在固原附近；東漢郡城臨涇，在鎮原縣附近），東屬北地郡（西漢郡城馬領，在慶陽縣附近；東漢郡城富平，在吳忠附近）。隋為靈武郡（郡城回樂，在吳忠附近），唐為靈州（回樂）。宋為西夏地（都城先為靈州，後為興慶府、即銀川）。元設寧夏府路（駐銀川）。明設寧夏鎮【分為寧夏衛（銀川）、寧夏中衛（中衛）、寧夏後衛（鹽池）】。清設寧夏府（駐銀川）。
銀川和吳忠是西套平原的雙核。其中銀川位於西套平原的北部，黃河西側，是西夏時期新建的城邑，名興慶府，之後西夏將都城從西平府（靈州，現吳忠境內）搬到瞭興慶府。此後，銀川便一直是西套平原的中心所在。到本世紀初把靈武也並瞭過來，在寧夏就更加一頭獨大瞭。
吳忠位於西套平原南部，黃河東側。唐宋的靈州城和西夏的西平府就設在吳忠，但明代靈州城三次被黃河淹沒，最後遷到瞭現在的靈武。現在的吳忠市，最早是明代所築的堡寨，後毀。同治回變之後，再次築吳忠堡。而當時這一地區最發達的地方是靈武和金積堡（就是那個同治回變時血流成河的金積堡）。之後逐步發展成為銀南地區的一大集鎮。據說無論是水路碼頭，還是旱路，都要經過吳忠。因此，到解放前，吳忠的繁華程度已經超過靈武和金積堡。建國後設立地區時，就把區中心放在瞭吳忠而不是靈武。之後地改市，就成瞭現在的吳忠市。而靈武，2002年被劃撥給銀川瞭。這麼一折騰，靈武已經徹底被吳忠取代瞭。
石嘴山號稱塞上煤城，位於西套平原北部賀蘭山麓，是建國後因煤礦而興起的，號稱寧夏第二大城市。也是扼守寧夏通往後套平原的戰略要地。
中衛位於西套平原最南部騰格裡沙漠邊緣，雖然明朝就設立，但一直是個小縣，並無太大的發展。直到2004年才從吳忠獨立，設立地級市。之所以會成立地級市，可能寧夏覺得堂堂一個省，才4個地級市，實在有點丟人，所以在西部再單獨設立一個地級市（開玩笑）。中衛平原本身自成一個地理單元，和北部主體的銀川平原一縱一橫，分居南北。其地緣意義在於，扼守寧夏沿黃河從屈吳山北麓通往河西走廊的要道。另外一方面，隨著包蘭鐵路和寶中鐵路的開通，中衛變成瞭交通中心。隨之自然而然地變成瞭寧夏西部的中心城市。後來太中銀鐵路開通，就更加四通八達瞭。雖然早就設立地級市瞭，但沙坡頭區2016年才正式掛牌。也實在沒什麼大的發展。打出的旗號是中國最美沙漠。對瞭，還有枸杞之鄉。
固原早在西漢，就是安定郡郡城。隋為平涼郡郡城，唐為原州（州城固原，當時稱平高），宋為鎮戎軍，元為開成州。明清稱固原州，屬平涼府。固原地當蕭關要道，從固原往北可經清水河谷達西套平原，往南可經涇河河谷或回中道直通關中，往西可翻越屈吳山直達河西，是關中的北大門。民國期間的寧夏省並不包括固原，是建國以後，為瞭建立自治區，才將固原劃入寧夏的。
寧夏如此小的面積，如此少的人口，設瞭5個地級市，每個地級市平均轄4個縣區，大概也是中國之最瞭。
還好，現在的寧夏和過去相比，交通不便的區位劣勢已經大大改善瞭。傳統時代，寧夏和南面的關中、隴西聯系緊密，和其他三個方向若即若離。現在和北面的內蒙、東面的陜北、西面的河西走廊都有鐵路和高速相連，逐漸變成瞭西部的一個小交通樞紐。再現西夏盛景，並非空中樓閣。
寧夏完。