劍橋中國史從不同於傳統歷史書的角度，對中國歷史進行瞭解讀，許多觀點讓人耳目一新，雖然也未必全部正確。歷史沒有對錯，歷史觀點也因人而異，我們需要的隻是看到真實的歷史。
《劍橋中國晚清史》認為，中國的近代史是兩出巨型戲劇，一是擴張的、進行國際貿易和戰爭的西方文明與堅持農業經濟和官僚政治的中國文明之間的文化對抗；二是中國自身的一場巨大的革命，即新舊中國的革命。第二出戲由第一出戲派生而來，因為當比較古老和變化緩慢的中國文明在較為現代、更有生氣的西方文明面前步步退卻時，中國知識分子和官員開始瞭需求改革的目標，並逐漸形成瞭對於世界以及中國在世界中的地位的新觀點。
傳統的中國舊社會，對內和對外都形成瞭類似於同心圓式的分成階級體系。對內，在宗族、行會等民間自治組織的基礎上，通過最低到縣一級的正規官僚機構的活動，維持瞭傳統農業社會的穩定。士紳階層和官僚組織互為依靠，並在傳統儒傢並結合法傢思想的文化熏陶和教育下，形成瞭較為嚴格的等級階層，長期以來維持的社會的穩定性。對外，傳統中國認為中國國傢和社會時東亞文明的中心，雄踞於中國舞臺之巔的天子是光被四表的，外圍蠻夷臣屬於皇帝。
但是，到瞭清朝統治的19世紀中期，看似強大的清王朝實際上是軀殼中空的巨人。