1949年9月，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過的《共同綱領》，第一次以國傢根本法的形式，徹底改變瞭官方對少數民族的態度。《共同綱領》規定：“各民族一律平等,實行團結互助，”“各少數民族聚居的地區，應實行民族的區域自治。”今天世人周知中國有56個民族，但鮮為人知的是，1953年第一次全國人口普查時，全國各地調查統計出的少數民族名稱曾多達400多種。56個民族，是民族工作者經過20多年的科學識別與調查，直到1979年才最終確認的。
民族識別工作開始
1950年國慶節前，洋溢著節日氣氛的北京城迎來瞭389名特殊的客人，他們是周恩來總理邀請進京參觀的各地少數民族代表。衣著各異的各民族代表中，有一位來自湖南永順縣的女青年，名叫田心桃。她的身份是苗族代表，在觀禮期間卻意外地向中央領導提出，自己是土傢人而不是苗族。這件事使民族識別——也就是對一個族體的民族成分和民族名稱進行辨別的問題第一次浮出水面。幾乎與此同時，中央派往各少數民族地區的民族訪問團，也遇到瞭民族識別問題。1950年6月，日後任中央歌舞團舞蹈隊隊長的彭清一剛剛畢業，正等待組織分配時，校長吳玉章找他談話，讓他隨團前往少數民族較集中的雲、貴、川地區開展工作。原來，新中國剛剛成立，為瞭疏通民族關系，打破歷史上由於民族壓迫制度造成的民族隔閡，加強同少數民族的聯系，黨中央決定派中央訪問團到民族地區訪問。除瞭慰問少數民族、宣傳民族政策外,訪問團也要做一些民族識別相關的工作。
不到20歲的彭清一，參加的是新中國第一個民族訪問團——西南民族訪問團。訪問團團長是中央人民政府民族事務委員會副主任委員劉格平，副團長是著名的社會學傢費孝通先生，團裡配有少數民族翻譯，還有像彭清一這樣的文藝專業人員組成的歌舞團。
出發前，訪問團在國子監進行培訓，聽取有關民族問題的報告和講演。毛澤東主席為訪問團寫下“中華人民共和國各民族團結起來”的題詞，周恩來總理親自給團員們作報告，臨行前還專門給西南軍政委員會劉伯承、鄧小平寫信指示：“該團到少數民族地區，第一等任務是搞好民族關系，凡是少數民族不歡迎去的地方即不要去，不同意做的事情即不要做。”7月2日，訪問團一行百餘人帶著糧食、佈匹、生活用品等大量物資，浩浩蕩蕩由北京出發，直奔西南而去。8月，以沈鈞儒為團長的西北民族訪問團出發，隨後，中南、東北內蒙古民族訪問團分別在1951年和1952年動身，為全國各地的少數民族帶去瞭中央的關懷。
▍1950年，中央西南民族訪問團到貴州時，費孝通等受到熱烈歡迎
為瞭贏得少數民族的信任，訪問團有時甚至要面臨生命危險。彭清一曾撰文回憶，有一次在涼山地區，他所在的小組外出訪問，正好遇到兩個部落鬧糾紛，矛盾僵持不下，雙方準備武力解決。眼看兩個部落的人拿著土造槍支和長矛大刀越聚越多，訪問團十幾個人都阻止不瞭，大傢決定通知附近的解放軍前來化解。可是去解放軍駐地必須經過兩個對立部落的地盤，非常危險，但大傢都爭著去送信。最後，兩名有戰鬥經驗的同志小心翼翼地繞道出發，誰知還是被一個部落的小頭目當成對方的“奸細”抓住瞭。
兩名同志耐心地說：“我們是西南民族訪問團的成員，是黨中央、毛主席派來宣傳共產黨民族政策的。共產黨主張各民族平等團結，更希望你們民族內部搞好團結。我們這次匆忙經過這裡，就是要請解放軍來制止他們對你們的進攻！”小頭目半信半疑，最後派人跟他們一起下山。解放軍部隊及時接到瞭消息，立即派騎兵前往，果斷制止瞭這場沖突。訪問團趁熱打鐵，分頭做和解工作，終於將雙方的頭人約到瞭一起。趁著雙方態度松動，訪問團又給雙方送上鹽巴、佈匹和針線等慰問品，最終劍拔弩張的兩個部落握手言和。彭清一回憶，類似這樣的工作，訪問團做瞭許多。3個月後，當訪問團要離開時，涼山地區40多位不同傢支的頭人紛紛表示，接受軍政委員會和訪問團的建議，把歷史隔閡與仇恨暫放一旁，共同走出山來舉行協商會議。就是在這次協商會上，各方達成瞭建立第一個彝族自治區政府的協議。
錫伯族 清代到新疆戍邊的“東北人”
1953年，民族識別被正式提上瞭日程。為準備全國人民代表大會及地方各級人民代表大會的選舉，中央決定進行人口調查登記工作，這就是第一次全國人口普查。考慮到新中國成立初期調查的困難，調查隻登記姓名、性別、年齡、民族四項內容。不料，隨著民族訪問團將民族平等的政策宣傳開來，歷史上長期被壓迫的少數民族紛紛踴躍報出自己的族稱，調查結果出來，全國6億多人口自報登記的民族名稱竟有400多種，僅雲南一省就有260多個。
這400多個自報的民族名稱是否都是單一的民族？索文清教授介紹說，“僅從表面看，就發現這些名稱很混亂，有的用自稱，有的用他稱，有的用民族內部分支名稱，有的名稱竟然是特殊職業，比如雲南世代以種甘蔗為生的‘蔗園’人”。從民族科學定義上看，這顯然需要一番甄別。再者，從政治方面，即將進行的各級人民代表大會選舉要體現民族平等，依據少數民族人口數量分配代表名額，迫切需要明確民族成分，確定民族名稱；實行民族區域自治，也需要搞清楚哪些地方是哪些民族的聚居區，用施聯朱教授的話說，“沒有民族識別，人大代表怎麼選舉、民族區域自治怎麼形成？”這種情況下，民族識別成瞭當時民族工作領域的當務之急。
民族數量最多的雲南，任務尤其繁重。1954年，中央民委派出的雲南民族識別調查組經過長達半年的工作，將雲南的260多個不同族稱的族體歸並成瞭22個，其中最復雜的要數對彝族支系的歸並。時任調查組長的中央民族大學教授林耀華在《中國西南地區的民族識別》中寫道：“講彝語的各單位人口多，當時有300多萬人，且支系繁雜，是我國少數民族中支系最多的民族，僅雲南就遇到數十個支系。”
▍ 時任民族識別調查組長的中央民族大學教授林耀華
如何判斷這300多萬人是單一民族還是彝族的一部分？索文清告訴記者，當時識別的基本依據是斯大林關於民族四個特征的論斷：“民族是人們在歷史上形成的一個有共同語言、共同地域、共同經濟生活及表現於共同文化上的共同心理素質的穩定的共同體。”
比如，林耀華在雲南識別“土傢”人（非今天的土傢族）和“蒙化”人時，一個重要的辦法就是將雙方的語言與當地彝族（稱為“猓猓”）進行分析。據對1000多個詞匯進行的比較，“土傢”語與“蒙化”語有76%相同或相近，“土傢”語、“蒙化”語分別與“羅羅”彝語比較，各有61%相同或相近，三者在詞匯方面有些不同，但語法結構完全一致，語言系統也基本相同。可以說，“土傢”人和“蒙化”人的語言都屬於彝語的方言。此外，“土傢”人和“蒙化”人的經濟生活、社會文化與彝族也相差無幾，比如都保留有氏族殘餘（族長制、同姓不婚）、“夫兄弟婦”婚俗、火葬遺跡、祖先靈臺、多神崇拜、巫術等彝族普遍的特點。據此，認定“土傢”人與“蒙化”人都隻是彝族的一個支系。
另外，前文提到的“蔗園”人，當時人口不足1000，以種甘蔗為生，他們到底是不是少數民族？根據林耀華等的考察發現，“蔗園”人實際是從廣西遷到雲南富寧縣講粵語的族體，其社會文化傳統皆同於漢族，顯然不能構成單一民族。
不過，斯大林提出的四個特征並沒有成為教條。施聯朱在2014年的訪談中就談到，斯大林的四個特征，是根據歐洲資本主義上升時代的人民共同體的特征，而我們識別的各民族社會經濟發展極不平衡，完全套用的話，幾乎沒有一個民族符合。開始沒有人敢提這個問題，“怕被說反蘇反共”，後來，還是毛主席說瞭一句話，政策可以這樣，但是實際上也要“靈活”，也就是說，“要根據國傢的情況，也要結合民族的情況。”有瞭毛主席的指示，大傢的膽子都大瞭起來，這才完成瞭施聯朱口中“獨一無二的、世界上沒有先例”的民族識別工作。
實際上，我們在具體識別時，四個特征並非缺一不可。在《中國的民族識別》一書中，施聯朱舉瞭例子：錫伯族早在明代以前就生活在東北綽爾河、嫩江、松花江一帶，清乾隆年間，清政府為瞭鞏固充實西北邊防，將一部分錫伯族從東北調往新疆塔城一帶，不久又移駐伊犁河南岸，從而造成錫伯族人民分居東北和西北兩地的狀況。他們雖然不具備斯大林提出的共同地域的特征，但在語言、習俗等方面仍保持著共同性，因此，他們仍然是同一個少數民族。
▍清乾隆年間錫伯族西遷路線圖
▍影星佟麗婭就是來自新疆的錫伯族
再比如，雲南地區的彝族在新中國建立前就已經進入到瞭封建社會，而大、小涼山地區的彝族卻還保持著奴隸制。顯然，兩個不同聚居區的彝族談不上共同經濟生活，但是，誰也不能否認彝族是一個獨特的民族共同體。
穿青人 明代到西南軍屯的漢人
中國獨一無二的民族識別，除瞭靈活運用斯大林提出的四個特征，還需要對民族歷史、族源、信仰、民族名稱等進行追溯和研究。民族歷史作為識別依據，最突出的例子便是費孝通對貴州穿青人的識別。
費孝通1935年畢業於清華大學研究生院社會學人類學系，後在英國師從馬林諾斯基完成博士學業。1935年，費孝通偕同新婚妻子王同惠深入廣西大瑤山進行民族調查，在瑤山迷路，王同惠身亡,費孝通受傷。遭受如此打擊，他仍堅持走遍瞭中國廣大的民族地區。1950年費孝通率中央民族訪問團到貴州時，瞭解到貴州自報民族30多個，其中有10多個在語言和生活方式上與周圍漢族基本相同，但要求獲批少數民族身份。這10多個自報民族中，人數最多的就是居住在貴州西北部的穿青人，約有20多萬人。為瞭弄清楚他們到底是漢族還是少數民族，1955年，中央民委派時任中央民族學院副院長的費孝通、教授王靜如和講師宋蜀華等到貴州進行瞭實地調查。
穿青人認為自己是少數民族的一個主要理由是，他們過去使用一種和當地漢人不同的語言，叫“老輩子話”。費孝通等人的工作，自然首先從語言調查分析入手，結果發現隻有少數人會說“老輩子話”，這種語言實際是漢語的一種方言，它確實和貴州通行的漢語不同，但和早期江西、湖北、湖南通行的漢語方言有淵源。
不過，“老輩子話”屬於漢語方言，並不能就此斷定穿青人是漢族的一部分，因為使用漢語的並不一定就是漢族。於是，費孝通等研究瞭穿青人在貴州地區的歷史。原來，明代朱元璋派遣軍隊南征元朝在雲南的殘餘勢力時，經過貴州，隨後在貴州的許多據點屯田駐軍。從那時起就有許多從內地遷入貴州的移民，其中有一部分是在江西被強迫隨軍服役而遷來的漢人。這些漢人社會身份低，不得不給當地彝族當佃戶，受剝削，但他們的經濟文化也沒有被彝族同化，後來多定居在鄉間。和這批移民差不多同時或更晚，又不斷有外來做官或經商的漢人在此地落籍，他們大多住在城鎮街場，經濟、政治條件相對優越。如此，這個地區就有瞭兩部分漢人，早期遷來的被稱為“穿青”，後者被稱為“穿藍”，而當地少數民族則叫穿青人為“窮漢人”“當裡民的漢人”等。新中國成立前，兩者彼此對立，“穿藍”看不起曾是彝族佃戶的“穿青”。
歷史事實證明，穿青人原是漢人的一部分，進入貴州後也沒有和漢族隔離，沒有獨立發展成一個民族。據此，費孝通等認為穿青人不是少數民族。
▍ 穿青婦女（鄧德義攝） 。1982年，貴州省民族識別調查隊再赴江西省部分地區訪問調查，搜集“穿青人”民俗資料。
另外，中南民族訪問團在海南（當時屬於廣東省）時，發現海南苗族在語言、文化生活等方面，都與瑤族近似，追溯歷史淵源才發現，海南苗族原是400年前從廣西十萬大山遷來的瑤族，可是，到海南後他們一直被認為是苗族，同樣是由於歷史原因，他們到海南後，本民族的幹部群眾也都認可“苗族”的族稱。
最後如何認定他們的民族成分？這就不得不提我國民族識別工作遵循的另一個主要原則——“名從主人”。“通俗地講，就是要尊重少數民族的意願，民族名稱不是政府行政命令強制的，而是由本民族自願決定。”索文清解釋說。考慮到不影響各民族團結，且海南苗族自己意願強烈，最後就把他們正式認定為瞭苗族。
除瞭海南苗族，許多其他少數民族的族稱，都是根據“名從主人”原則確定的。索文清說：“1953年中央派出畬民識別調查小組之後，施聯朱先生等就基本確定瞭畬民是單一少數民族，但是關於畬民的族稱一直有爭議，直到1956年得到畬族人民的同意才正式被確認。”對此，曾在浙江省民族事務處工作的畬族幹部雷關賢回憶：“既然是一個民族定族稱的大事，就需要得到本民族特別是本民族的上層人士的理解支持和擁護……1956年10月15日至20日召開瞭省第一次少數民族代表座談會，還邀請瞭部分專傢學者和有關人士參加……通過這次座談會，統一瞭大傢的認識，一致同意‘畬族’為族稱。”
▍上世紀80年代，施聯朱教授（後中）在福建羅源畬族地區
又如，東北原有“索倫人”“通古斯人”和“雅庫特人”三個族體，調查後發現“索倫”“通古斯”和“雅庫特”都是他稱，這三部分人的自稱其實都是“鄂溫克”， 因此將他們統一認定為鄂溫克族。
此外，為瞭消除歷史上遺留的對少數民族侮辱性的用語，尊重少數民族大多數人的意願，國傢還在大規模的民族識別結束後，陸續更改瞭一些少數民族的族稱。比如，1963年將卡佤族中具有奴隸之意的“卡”字去掉,正式定名為佤族。“僮”（zhuàng）字有仆人之意，1965年10月，周恩來總理提議，把僮族的“僮”字改為強壯的“壯”，這個提議得到瞭廣大壯族人民的贊同，於是正式將僮族改名為壯族。
基諾族 最後被確認的民族
1956年底，隨著土傢族、畬族的確認，中國民族大傢庭的成員已經有瞭52個少數民族，加上漢族一共是53個民族。至此，第一次全國人口普查時自報登記的400多個族體，已經基本完成瞭識別。
中國最後一個被國傢確認的少數民族是基諾族，基諾族的主要識別者是杜玉亭。1958年，從雲南大學歷史系畢業的杜玉亭被分配到中國科學院哲學社會科學部民族研究所工作，但他報到的地點卻是位於昆明的雲南少數民族社會歷史調查組，接受的第一項任務即是對基諾人進行調查。基諾人居住在雲南西雙版納傣族自治州景洪縣基諾山，自稱“基諾”，古稱“攸樂”。基諾人一直被認為是彝族的一個分支，1954年中央民委派出的雲南民族識別組由於任務重，識別人員有限，也沒有顧及基諾人。
1958年11月至12月，杜玉亭背著行李去瞭兩次基諾山，第二次上山時，調查組派瞭彝族歌手金國富與杜玉亭同行。根據金國富提供的200個詞匯，兩人把彝語和基諾語對照後發現，二者在最基本的詞匯方面有一些相同，多數詞匯不同。基諾人獨特的風俗也給杜玉亭留下瞭深刻印象，許多年後他在接受媒體采訪時回憶：“他們的墓地就像另外一個村寨，生者每天都要給死者送飯，年底舉行儀式後，才把死者送走。”在調查報告中，杜玉亭寫下瞭這些情況，不過，當時大部分學者的意見還是基諾人不作為單一民族確立。
與基諾人短暫相遇後，杜玉亭很快投入瞭其他工作，全國展開的少數民族社會歷史調查一直持續到1964年。隨後，民族工作幾乎停滯瞭十多年。這段時期，西藏的門巴族和珞巴族分別於1964年、1965年被確認為單一的少數民族，而基諾人的識別，一直到1977年才迎來轉機。
▍基諾族婦女在茶園勞動（攝於1979年）
當時，杜玉亭已經調到雲南大學歷史研究所工作，有一天四川民族研究所突然邀請他參加《涼山彝族奴隸制社會》一書的編寫。一直沒有忘記基諾人的杜玉亭，當即告訴他們，基諾人識別對涼山彝族奴隸制研究具有重要學術價值，雙方一拍即合，征得黨政部門支持後組成瞭“基諾人民族識別組”，就這樣，杜玉亭第三次來到瞭基諾山。識別組共有20餘名成員，包括四川、雲南及北京的民族學、歷史學、語言學、考古學、宗教學等領域的學者。集體調查後得出結論，基諾人的語言屬漢藏語系藏緬語族，語法結構接近彝語支、緬語支，但在語音、詞匯、語法上有自己的特點；基諾人受漢、傣文化的影響，但仍然保有許多自己的特點，如村寨中有寨老、寨母等古老氏族長老，保留瞭對偶婚和群婚殘餘的一夫一妻制小傢庭，有共耕習慣等，因而認定基諾人為單一少數民族。
1977年12月3日，杜玉亭完成瞭經基諾代表人物認同的最終識別報告。第二年初，報告送至雲南省民委，再報中央。1979年6月6日，國務院正式發佈公告確認基諾族為單一少數民族。如此，杜玉亭心中20餘年的遺憾終於得以彌補，中國統一的多民族大傢庭也正式有瞭第56個兄弟。1990年，全國第四次人口普查，正式確認中國共有55個少數民族，加上漢族，共56個民族。就全國整體而言，中國56個民族的格局基本確立。
此外，在歷次民族識別工作中還有一個特殊的群體——未識別民族，他們是指民族身份尚未得到正式確認，或已被認定為其他民族支系但尚存爭議的群體。根據2010年第六次全國人口普查結果，中國有未識別民族人口640101人。中國地域遼闊，人口眾多，生活在中華大地上的各個民族都有一個共同的名字——中華民族。其中的每一個中華兒女，都是民族大傢庭的兄弟姐妹。（本文有部分刪節）